最早的字谜大约产生在汉魏年间。刘勰《文心雕龙·隐篇》说："自魏以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。"刘勰说谜语产生于魏代，是因为那时的文人创作了许多独立完整的字谜。如当时大文学家孔融写的一首"离合作郡姓名字诗"，每句四言，每四句或两句隐射一个字。全诗长二十二句，共八十八字。全文如下：

渔父屈节，水潜匿方；与时进止，出寺驰张。吕公矶钩，阖口渭旁；九域有圣，无土不王。好是正直，女回于匡；海外有鳦，隼逝鹰扬。六翮将奋，羽仪未彰；龙蛇之蛰，俾它可忘。玫璇隐曜，美玉韬光。无名无誉，放言深藏；按辔安行，谁谓路长。

这首诗的谜底连起来读是"鲁国孔融文举"（孔融字文举）。孔融的这首离合诗，现在已被公认为我国最早制作的完整而成熟的字谜了。这一时期，除了诗歌形式之外，人们还常常借助语言以外的实物来隐曲地表达文字之谜。《世说新语·捷悟》记载，杨修做主薄时，一次为曹操修建国府。在始构屋架时，曹操出来巡看，颇不中意。于是在相国府门上大题一个"活"字，不发一言就离开了。杨修一见此字，立即叫人把相国府的门拆去重修。他说："'门'中加'活'字，就是'阔'字。魏王是嫌门太小了呀。"这件事传开之后，曹操的制谜之巧，杨修的辨谜之捷，都被当时人们传为美谈。到了两晋南北朝时期，字谜就已经流行了。不少文人名士都嗜好字谜，引为雅乐。晋朝的潘岳、南朝宋国的谢灵运、谢惠连、鲍照，齐国的王融，梁国的萧巡之、陈沈炯等人，都制作了许多类似孔融的离合体字谜。当然，从这一时期的制谜技巧来看，有了很大发展。在离合文字偏旁之处，还揉和了象形、比说、会意以及名物文化等许多方法，对后世字谜产生了积极影响。

唐宋元明时期，制谜和猜谜的风气非常盛行。字谜也不再局限于文士之中，而是浸透了社会生活的各个角落。童谣歌赋、符瑞图谶、碑额书题、印章绘画、小说笔记、百戏技艺、酒令暗语中，都可以看到字谜留下的种种痕迹。上至帝王将相，下至士民百姓，皆以谜为乐，以谜为戏，竞相猜测，蔚为一时风气。宋元时代，编字谜与猜字谜还被当作一种技艺，有人竟能以此为业，赚钱谋生。其中的佼佼者，竞能名播四方，流芳百世。宋·吴自牧《梦梁录·小说讲经史》记："商谜者，先用鼓儿贺之。然后聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。……杭之猜谜者，且言一二，如有归和尚及马定斋，记问博洽，厥名传久矣。"正说明了当时字谜流行的盛况以及人们对能制谜、猜谜者的尊崇。

字谜在历史上的作用，主表现在以下五个方面：

（一）利用字谜，为政治宣传和外交活动、军事斗争服务。《古微书》中引《孝经援深契》，有谶语："宝文出，刘季握。卯金刀，在轸北。字禾子，天下服。""卯金刀"，合之为"刘"；"禾子"，合之为"季"。汉高祖刘邦，字季。这条谶语显然是刘邦将要统一天下，为君王帝位神授制造舆论的。

字谜在外交场合中也常被用来当作一个斗争武器。《三国志·吴书·薛综传》记：蜀汉张奉出使吴国时，曾在孙权前用字谜嘲笑尚书阚泽的姓名。阚泽不善此道，不能作答。张奉不免沾沾自喜，以为丢了吴国人的脸。这时吴大臣薛综出席对答，说："我有一谜向先生请教：'有犬为独，无犬为蜀；横木苟（句）身，虫入其腹。"这首谜诗处处扣住"蜀"字，张奉感到国名受辱，于是勉强答道："请再用这种方法比喻你们的吴国吧。"薛综应声答道："无口为天，天口为国；君临万邦，天子之都。"于是列官员皆嘻笑，张奉自取其辱，尴尬异常。

在军事斗争中，字谜也常用来作为军事行动的联络暗号。唐武则天在位时，徐敬业集合扬州军队准备谋反，中书令裴炎在朝廷内部策应。结果谋事不密，反致泄露。朝廷在审讯裴炎谋反案时，只发现他给徐敬业的一封信，上面仅写"青鹅"两字。满朝文武皆迷惑不解，